首先，我们应该理解：《西游记》、《红楼梦》、《三国演义》、《水浒传》被认定为四大名著并非机械化的、有标准可寻的事情，而是相对偶然且约定俗成的。四大名著的说法形成距今不过二三十年的历史。

建国之后，四部小说由人民文学出版社陆续注释出版，此时尚无“四大名著”的说法。后来由于某些政治因素，这四部小说继续获得较多的印刷和出版机会，广为传播。甚至在文革期间，都有生存空间。尼克松访华前夕，四部小说更是在中央规定下大量投放到图书市场。这些看似偶然的政治因素，奠定了四部小说在人们心中的地位。到上世纪80年代，“四大名著”的说法先是在一些文学评论中出现，然后便在社会上慢慢流传开来。

所有的偶然都是必然。不可否认的是，成为“四大名著”与否和作品的质量、读者接受度都有重要关系。尤其是读者接受度，四大名著的读者接受度高使其经久不衰。然而，有些古典小说质量不低，但是读者接受度却十分有限。没有广大的读者，在建国后的文化环境中必然无法挤进四大名著。